Dos variedades de plantas endémicas en las islas Galápagos amenazadas por la destrucción del bosque húmedo, por los animales y por plantas introducidas

Psychotria rufipes, con sus variedades rufipes y angustata, son dos taxones de plantas endémicas que habitan en las islas Galápagos. Ambas variedades de arbustos están clasificadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como Vulnerable y En Peligro Crítico, respectivamente, de acuerdo a un estudio desarrollado por investigadores de la Fundación Charles Darwin,
Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), Unidad Educativa Fiscal Alfredo Cisneros, Old Dominion University y University of Gothenburg

Para determinar el estado taxonómico actual de los dos taxones, los investigadores, Walter Simbaña (Asociado al INABIO), Alan Tye, Timothy J. Motley y Uno Eliasson, examinaron las muestras históricas y numerosas colecciones recientes, además de estudiar su distribución en la isla Floreana, donde están amenazadas por la destrucción del bosque húmedo, y por los animales y plantas introducidas.

Psychotria var. rufipes se distribuye ampliamente en las tierras altas (300-870 m s. n. m.) de las islas San Cristóbal, Fernandina, Santa Cruz, Santiago, Pinta, Isabela y Floreana. Sus hojas, ramitas e inflorescencias presentan densos pelos rojizos, particularmente en las venas laterales de la superficie abaxial de las hojas elíptico-ovadas a obovadas; sus flores tienen corola blanca.

Mientras tanto, Psychotria rufipes var. angustata está restringida a la Isla Floreana y se diferencia de P. r. var. rufipes por sus hojas, ramitas e inflorescencias glabras (no contienen pelos), una corola blanca a crema y hojas ampliamente lanceoladas de 8-10 cm de largo.

El género Psychotria de la familia Rubiaceae, comprende hasta 2.000 especies de arbustos y árboles pequeños, y se encuentra distribuido en los trópicos. Es taxonómicamente complejo, particularmente en archipiélagos oceánicos, donde la rápida evolución complica su clasificación.

Los primeros especímenes de Psychotria de Floreana fueron recolectados en 1835 por Charles Darwin. Estos, junto con uno de los especímenes de la isla James (Santiago), fueron descritos como P. rufipes, aunque se separó provisionalmente un espécimen distintivamente glabro de Floreana simplemente como Psychotria sp.

Floreana es una de las islas Galápagos más impactadas por especies introducidas. Su flora vascular nativa ha sido devastada por ungulados ferales y reemplazada en grandes áreas por plantas invasoras.

Sin embargo, las cabras y burros ferales fueron erradicados de la isla entre 2006 y 2009, y en 2007-2008, los investigadores notaron evidencia de daño físico por ungulados a plantas Psychotria en solo dos de los cinco sitios donde se encontraron uno u otro de los dos taxones.

De hecho, resultados y monitoreo posterior muestran una rápida recuperación de la vegetación en la isla, con las poblaciones de ambos taxones compuestas en su mayoría por plántulas y juveniles. Además, los adultos presentes deben haber germinado y sobrevivido mientras los ungulados introducidos eran comunes en su hábitat, lo que puede haber sido ayudado por un banco de semillas de suelo de larga duración y la capacidad hasta ahora no reportada de reproducirse vegetativamente.

Sin embargo, las especies invasoras Lantana camara y Psidium guajava aún pueden representar la mayor amenaza en todos los sitios donde fue encontrada, con plantas de ambos taxones a menudo cubiertas por estas especies. Por lo tanto, se deben tomar medidas para asegurar que se preserven todas las poblaciones de las dos variedades de Psychotria de Floreana.

La investigación está disponible en la revista Darwiniana: https://www.ojs.darwin.edu.ar/index.php/darwiniana/article/view/1221

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