Investigación esclarece el origen evolutivo de Megaoryzomys curioi, mamífero extinto de las islas Galápagos

Un estudio desarrollado por investigadores de ARAID Foundation,  Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales (IUCA),  Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), Texas Tech University,  Sultan Qaboos University,  Universidad de Zaragoza, Museo de Ciencias Naturales, Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (CONICET-UNComahue) e Instituto de Diversidad y Evolución Austral (IDEAus-CONICET) esclareció el origen evolutivo de Megaoryzomys curioi, el roedor más grande conocido de la subfamilia Sigmodontinae y una especie extinta endémica de las islas Galápagos.

Utilizando ADN antiguo extraído de restos fósiles, los investigadores, Pere Bover, Jorge Brito, Francisco Castellanos, Erika Cuéllar Soto, Rainer Hutterer, María Alfaro-Ibáñez, María Martín González, Mauro Tammone y Ulises Pardiñas confirmaron que este enigmático mamífero pertenece al grupo de los orizominos (Oryzomyini), resolviendo una controversia científica que se mantuvo por más de 60 años.

Megaoryzomys curioi fue un roedor de gran tamaño, probablemente cercano a un kilogramo de peso,  que habitó las islas Galápagos hasta tiempos relativamente recientes. Sus restos han sido encontrados principalmente en túneles de lava de las islas Santa Cruz e Isabela, lo que sugiere que pudo haber tenido un estilo de vida adaptado a ambientes subterráneos.

Desde su descripción en la década de 1960, los científicos no lograban ponerse de acuerdo sobre su parentesco evolutivo. Algunas hipótesis lo ubicaban en distintos grupos de roedores sudamericanos, mientras que otras incluso sugerían que representaba una línea evolutiva completamente independiente

El avance decisivo provino del análisis de ADN mitocondrial antiguo extraído de un cráneo fósil hallado en la isla Santa Cruz. A pesar de la antigüedad y el estado fragmentario del material genético, los investigadores lograron reconstruir gran parte del genoma mitocondrial de la especie.

Los resultados muestran con claridad que Megaoryzomys pertenece a la tribu Oryzomyini, el mismo grupo que incluye a otros roedores de Galápagos como Nesoryzomys y al género continental Aegialomys. Este hallazgo confirma que todos los roedores nativos de Galápagos provienen de una misma gran línea evolutiva, capaz de dispersarse por vía marina desde el continente sudamericano.

El estudio propone, además, que los roedores llegaron a Galápagos en al menos dos eventos de colonización independientes: uno antiguo, hace aproximadamente 4,3 millones de años, y otro mucho más reciente, hace unos 300 mil años. Tras su llegada, estos animales se diversificaron en varias especies, algunas de las cuales hoy están extintas.

La participación de investigadores ecuatorianos y de instituciones nacionales resalta la importancia del país en la generación de conocimiento sobre su biodiversidad, tanto pasada como presente. Además, el estudio demuestra el enorme potencial del ADN antiguo para responder preguntas clave sobre la evolución, la biogeografía y las extinciones recientes.

El estudio completo lo encuentra aquí: https://academic.oup.com/zoolinnean/article-abstract/205/4/zlaf167/8363967?redirectedFrom=fulltext

El INABIO es una institución que busca generar conocimiento y desarrollar ciencia, tecnología e innovación que requiere el Estado ecuatoriano para garantizar la conservación de su patrimonio natural mediante el uso soberano, estratégico y sustentable de la biodiversidad y sus componentes. De manera sinérgica, el fortalecimiento de programas y proyectos de investigación, junto a instituciones académicas nacionales e internacionales, permiten alcanzar objetivos estratégicos detallados en la Agenda Nacional de Biodiversidad de Ecuador.

Unidad de Comunicación Social

Instituto Nacional de Biodiversidad, entidad adscrita al Ministerio de Ambiente y Energía