Investigación reporta casos de melanismo en la ardilla de nuca blanca en Ecuador
Un estudio desarrollado por investigadores de la Fundación Naturaleza y Cultura Ecuador, Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) e independientes reporta los primeros 18 casos de melanismo en la ardilla de nuca blanca (Simosciurus nebouxii) provenientes del bosque seco en la provincia de Loja, suroccidente de Ecuador.
De los 18 casos, seis fueron registrados en la Reserva Natural La Ceiba, cinco en su zona de amortiguamiento, que corresponden a las parroquias de Limones, Garza Real y Paletillas; dos registros en el Área Protegida Privada Cazaderos, dentro de la parroquia Cazaderos; dos en el Área Ecológica de Conservación Municipal Los Guayacanes y dos individuos en pareja y uno solitario en la parroquia Mangahurco.
Los individuos avistados presentaron una coloración oscura del pelaje en la totalidad de su cuerpo, excepto en la nuca y en parte de la cola, zonas que se encontraban entremezcladas con pelos blancos. Se evidenció, además, que los individuos podían diferenciarse entre ellos dado que los patrones de manchas blancas eran distintos, tanto en el parche de la nuca como en otras áreas dispersas hacia el dorso.
Los investigadores, Daniel Sanmartín, Stefany Vega, Jorge Patiño, Guilbert Olaya, Felipe Sánchez y Jorge Brito, señalan que el melanismo es una condición de coloración definida como un oscurecimiento del pigmento superficial del organismo debido a una importante producción de melanina.
En este sentido, el exceso de melanina causa el ennegrecimiento total o parcial de la piel, con ausencia o reducción de los patrones de coloración usualmente reconocidos para una especie, condición que ha sido reportada en varias especies de vertebrados.
La coloración del pelaje en los animales cumple diferentes funciones asociadas principalmente con la termorregulación, la comunicación inter e intraespecífica, la percepción sensorial y la regulación de procesos fisiológicos.
Los autores del estudio resaltan que en los mamíferos, el color del pelaje, la piel y los ojos proviene de la melanina, la cual puede ser de dos tipos: eumelanina, que brinda un color marrón o negro, y la feomelanina, para los colores rojo o amarillo. La cantidad y la distribución de melanina están regulados genéticamente; por lo que cualquier cambio en los parámetros normales puede derivar en individuos con pelajes más claros u oscuros, los que usualmente se expresan como albinismo, leucismo, piebaldismo, hipomelanismo o melanismo.
El melanismo se encuentra extendido en muchos taxones de mamíferos, lo cual ha permitido plantear hipótesis como los beneficios adaptativos a determinados ambientes. Aparentemente, las condiciones del hábitat juegan un papel importante en la aparición de individuos con coloraciones atípicas, estos cambios pueden darse por la expresión de alelos recesivos y pueden ser mayores en poblaciones pequeñas y aisladas. Si esta coloración favorece la aptitud de la especie, podría fijarse en la población por selección darwiniana.
Al parecer los casos de melanismo en mamíferos a nivel global no son del todo raros, por ejemplo, en recopilaciones recientes se reporta esta condición en al menos un centenar de especies. En Ecuador el melanismo se ha reportado en seis especies: Neomicroxus latebricola; Echimys saturnus; Panthera onca; Tamandua tetradactyla; Leopardus tigrinus; y Simosciurus nebouxii.
La ardilla de nuca blanca Simosciurus nebouxii se distribuye en el suroccidente de Ecuador y noroccidente de Perú. Su característica principal es un parche en la parte posterior de la nuca de color blanco a grisáceo; sus patas son de color oscuro, el vientre es amarillo mezclado con gris, el dorso es de gris amarillento a marrón rojizo y la cola es de color oscuro a gris con su base amarillenta.
La investigación está publicada en la Revista Mammalia Aequatorialis: https://mammalia-aequatorialis.org/index.php/boletin/article/view/89
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