Luego de más de 100 años, se describe una nueva especie de gusano de terciopelo en Ecuador

El primer gusano de terciopelo de la Amazonía del Ecuador ha sido descrito por investigadores de la Universidad San Francisco de Quito USFQ e Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO). Bautizado con el nombre de Peripato de Tiputini, Oroperipatus tiputini, fue descubierto en las tierras bajas del norte del Amazonas.

Los gusanos de terciopelo, también llamados onicóforos o peripatos, son invertebrados raros y únicos denominados “fósiles vivientes” puesto que evolucionaron hace más de 500 millones de años, mucho antes que aparecieran los dinosaurios. Actualmente, tan solo se conocen alrededor de 240 especies que habitan en zonas tropicales de América, el sur de Chile, África, el sudeste de Asia, Oceanía y Nueva Zelanda. La última vez que alguien estudió los gusanos terciopelo de Ecuador fue hace más de 100 años, en 1905.

“El Peripato de Tiputini es una especie generalmente nocturna, que presenta cuidado parental, es decir, la madre cuida a sus crías luego de nacer, y los adultos tienen una coloración diferente a los juveniles. Estos animales son cazadores que utilizan una sustancia pegajosa que secretan de un par de glándulas anteriores para atrapar a sus presas”, dijo Jorge Montalvo, autor del artículo donde se describe la nueva especie y miembro del equipo del Museo de Zoología de la USFQ.

La nueva especie se puede distinguir de las otras especies conocidas de gusano terciopelo por características en la textura de su piel, la coloración y la estructura de sus patas. El Peripato de Tiputini habita en bosques bien conservados de tierra firme con dosel cerrado, donde busca a sus presas en las hojas y tallos de pequeñas hierbas a menos de 70 cm sobre el suelo, en la hojarasca y en las raíces de los árboles.

“La investigación de esta nueva especie tomó varias décadas. El primer individuo de esta nueva especie lo descubrí en el año 2001 y finalmente logramos hacer la descripción como parte del trabajo de titulación de Jorge Montalvo, graduado de Biología y ahora mi colega en el Museo de Zoología de la USFQ. Para completar la descripción utilizamos no solo descripciones macromorfológicas sino también imágenes de gran aumento obtenidas con un microscopio electrónico de barrido”, dijo Diego F. Cisneros-Heredia, uno de los autores del artículo científico, director del Museo de Zoología de la USFQ e investigador adjunto del INABIO.

Esta nueva especie lleva su nombre en honor a la Estación de Biodiversidad Tiputini (TBS), parte de la Reserva de Biosfera Yasuní, como un reconocimiento al arduo trabajo realizado por parte del equipo de gestión, investigación y campo de la estación para proteger la biodiversidad . Hasta el momento, la especie se conoce solamente de este lugar.

La descripción de O. tiputini eleva a siete el número total de especies de gusanos de terciopelo descritas en el Ecuador continental. Esta especie es la primera de las tierras bajas amazónicas del Ecuador y la tercera en la Amazonia occidental. Según los investigadores, Jorge L. Montalvo-Salazar, M. Lorena Bejarano, Alfredo Valarezo y Diego F. Cisneros-Heredia (Asociado al INABIO), la mayoría de las especies de gusanos de terciopelo de Ecuador se conocen solo de una localidad y, en algunos casos, su taxonomía no está clara y requiere revisión adicional.

La investigación está publicada en la revista científica internacional Zoosystematics and Evolution: https://zse.pensoft.net/article/117952/

El INABIO es una institución que busca generar conocimiento y desarrollar ciencia, tecnología e innovación que requiere el Estado ecuatoriano para garantizar la conservación de su patrimonio natural mediante el uso soberano, estratégico y sustentable de la biodiversidad y sus componentes. De manera sinérgica, el fortalecimiento de programas y proyectos de investigación, junto a instituciones académicas nacional e internacional, permiten alcanzar objetivos estratégicos detallados en la Agenda Nacional de Biodiversidad de Ecuador.

Unidad de Comunicación Social

Instituto Nacional de Biodiversidad, entidad adscrita al Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica