Investigación documenta el impacto de la depredación de los gatos domésticos sobre la vida silvestre

Un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad Espíritu Santo, Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) y Universidad Veracruzana proporciona la primera evidencia documentada del impacto de la depredación de los gatos domésticos sobre la vida silvestre en un ecosistema seco neotropical del Ecuador.

Los investigadores, Kevin Panchana, Ileana Herrera, Anahí Vargas, Isac Mella-Méndez, Rafael Flores-Peredo, emplearon un enfoque de ciencia ciudadana para recopilar información sobre taxones de vida silvestre capturados y llevados a casa por 100 gatos en 50 hogares de tres ciudades de la costa de Ecuador, entre marzo y octubre de 2023.

Los gatos capturaron 132 presas, de las cuales el 53,8% eran invertebrados, el 27,3% reptiles, el 8,3% aves, el 6,8% pequeños mamíferos y el 3,8% anfibios. Estas presas pertenecían a 53 taxones, de los cuales 56,6% nativos y el 15,1% no nativos.

Los reptiles no nativos Hemidactylus (gecko) y Anolis sagrei (lagartija) fueron los taxones capturados con mayor frecuencia, y diez taxones nativos estuvieron entre los más comúnmente capturados, particularmente odonatos.

Este es el primer estudio que registra la depredación de anfibios por parte de gatos en el noroeste de América del Sur. Cabe destacar la captura de Coniophanes dromiciformis, una serpiente vulnerable y probablemente endémica.

Los gatos domésticos representan una amenaza latente para la vida silvestre que vive dentro de los remanentes de vegetación natural en los ecosistemas urbanos. Tanto los factores intrínsecos (por ejemplo, edad, peso, estado de esterilización) como los extrínsecos (por ejemplo, confinamiento nocturno, tiempo de interacción con los dueños en el hogar) pueden influir en el número de presas capturadas por los gatos.

Los gatos poseen habilidades innatas para la caza, demostrando excelencia en la captura de una gran diversidad de especies. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los considera como una de las especies exóticas invasoras más extendidas en el mundo, lo que supone una amenaza para las especies silvestres.

Se ha documentado que el comportamiento de depredación de estos felinos contribuye a la extinción de 63 especies de vertebrados y a la disminución poblacional de 367 especies a escala global, varias de ellas con hábitos sinantrópicos. Además, existe evidencia de que los gatos pueden tener un impacto significativo en las poblaciones de invertebrados.

A pesar de que Ecuador es considerado uno de los países megadiversos del mundo, con casi 20% de su territorio protegido a través del Sistema Nacional de Áreas Protegidas, las especies invasoras representan una amenaza importante para su biodiversidad. A nivel mundial, los impactos causados por la fauna introducida muestran mayor severidad en los ecosistemas insulares.

Por esta razón, las recientes investigaciones en Ecuador sobre la depredación causada por felinos se han centrado en las Islas Galápagos, utilizando análisis fecales y telemetría de gatos ferales. Aunque los gatos han sido identificados como una especie prioritaria de manejo en el Ecuador continental a medida que su población aumenta a al menos 2,4 millones, existe información limitada disponible sobre la depredación de la fauna local por parte de gatos domésticos y ferales y sus impactos.

La investigación está disponible en Springer Nature: https://link.springer.com/article/10.1007/s11252-024-01628-9

El INABIO es una institución que busca generar conocimiento y desarrollar ciencia, tecnología e innovación que requiere el Estado ecuatoriano para garantizar la conservación de su patrimonio natural mediante el uso soberano, estratégico y sustentable de la biodiversidad y sus componentes. De maneras sinérgica, el fortalecimiento de programas y proyectos de investigación, junto a instituciones académicas nacionales e internacionales, permiten alcanzar objetivos estratégicos detallados en la Agenda Nacional de Biodiversidad de Ecuador.

Unidad de Comunicación Social
Instituto Nacional de Biodiversidad, entidad adscrita al Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica