Diversidad de peces andinos del género Astroblepus en la cuenca del río Esmeraldas es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora
Investigadores de la Universidad Central del Ecuador, Universidad San Francisco de Quito e Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) descubrieron que la diversidad de peces andinos del género Astroblepus en la cuenca del río Esmeraldas es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora, revelando una compleja historia evolutiva y la presencia de especies aún no descritas.
La investigación, desarrollada por Kevin P. Chugá-Puetate, María Peñaranda-Valla, Daniel Escobar-Camacho, Jonathan Valdiviezo-Rivera y Juan F. Rivadeneira, analizó cerca de 400 ejemplares de estos peces conocidos comúnmente como “preñadillas” o “bagres trepadores”. Estos organismos son únicos en el mundo por su capacidad de desplazarse contra corriente e incluso adherirse a superficies rocosas en ríos de montaña.
Hasta ahora, se reconocían cinco especies de Astroblepus en la cuenca del río Esmeraldas. Sin embargo, mediante un enfoque innovador que combinó análisis genéticos, morfología tradicional y morfometría geométrica, los investigadores identificaron siete linajes evolutivos distintos, lo que evidencia una diversidad subestimada.
Asimismo, entre los hallazgos más relevantes destacan la confirmación de especies previamente conocidas como Astroblepus eigenmanni y Astroblepus fissidens; la posible unificación de dos especies consideradas distintas (A. mindoensis y A. theresiae); el descubrimiento de dos linajes nuevos, potencialmente especies aún no descritas por la ciencia; y la identificación de diversidad críptica, es decir, especies genéticamente distintas pero morfológicamente muy similares.
Los resultados muestran que la evolución de estos peces ha sido moldeada por factores como el aislamiento geográfico entre subcuencas, cambios altitudinales y condiciones ambientales específicas. Esto ha generado una gran diversidad que no siempre es evidente a simple vista.
Además, el estudio revela que especies que conviven en la misma región no necesariamente están estrechamente relacionadas evolutivamente, lo que sugiere procesos históricos complejos de dispersión y aislamiento en los Andes.
Astroblepidae es una familia monofilética dentro del orden Siluriformes, representada únicamente por el género Astroblepus. Actualmente, existen 82 especies válidas, distribuidas desde Panamá hasta Bolivia, habitando elevaciones entre 100 y 4000 m snm. En Ecuador, se encuentran 24 especies, que abarcan desde las laderas occidentales hasta las orientales de los Andes, a elevaciones de alrededor de 300–3000 m snm.
Los astroblépidos presentan una distribución restringida, influenciada principalmente por la altitud y la temperatura, con un movimiento longitudinal limitado, debido a que su área de distribución se limita a tramos específicos de ríos dentro de cada cuenca. Esta distribución restringida les impide cruzar tramos adyacentes u otras cuencas, lo que refuerza su endemismo y los hace altamente especializados en los hábitats que ocupan.
Este endemismo también los hace particularmente vulnerables a los cambios ambientales, lo que lleva a disminuciones de población debido a perturbaciones antropogénicas como la desviación del curso de los ríos, la deforestación, la sobrepesca, el uso de productos químicos nocivos y la fragmentación del hábitat causada por la introducción de especies exóticas.
La cuenca del río Esmeraldas, una de las más importantes de la vertiente occidental del Ecuador, enfrenta fuertes presiones ambientales, como deforestación, contaminación, expansión agrícola y construcción de represas, amenazas que ponen en riesgo a estas especies altamente especializadas y con distribución restringida.
La publicación completa se encuentra aquí: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0343879
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